Enquanto a Ilíada é uma história de guerra, a Odisséia é basicamente uma história de viagens fantásticas. Nela, [Homero] relata as aventuras de Odisseu após a Guerra de Tróia. Durante dez anos o herói tenta retornar a Ítaca, seu reino, onde o aguardam ansiosos o pai Laerte, a esposa Penélope e o filho Telêmaco; numerosas aventuras, porém, retardam sua volta. Em Ítaca, a esposa (Penélope) e o filho (Telêmaco) são constantemente achacados por uma chusma de pretendentes ao trono e à esposa de Odisseu, que é dado como desaparecido.
O poema começa no vigésimo ano de sua partida para Tróia (dez anos de guerra, mais dez anos de viagens), e as aventuras dos anos anteriores são contadas pelo próprio Odisseu. Ao mesmo tempo, o narrador relata as peripécias do jovem Telêmaco, que procura desesperadamente o pai por causa dos atrevidos pretendentes que ameçam sua vida, dissipam seus bens e cobiçam sua mãe. No final, é claro, Odisseu consegue retornar ao lar e à família, matar todos os pretendentes e recuperar seu reino